El hipocampo es la parte del cerebro que es principalmente responsable de la memoria espacial y a largo plazo. El hipocampo se descubrió hace mucho tiempo y, sin embargo, esta estructura sigue siendo de interés para los científicos: resulta del hecho de que se encuentran conexiones cada vez más nuevas entre el hipocampo y su funcionamiento y diversas enfermedades, como la enfermedad de Alzheimer, la epilepsia o la depresión. Conoce las funciones del hipocampo y descubre cuáles son las consecuencias de su daño.
El hipocampo es parte del sistema límbico, que se considera parte del cerebro y es responsable de la memoria y los procesos emocionales. En los seres humanos, hay dos hipocampos, uno ubicado en el lóbulo temporal derecho y el otro en el lóbulo temporal izquierdo del cerebro. El nombre de esta parte del cerebro proviene de su forma. El hipocampo, al menos según algunos, se parece a un caballito de mar, y en griego "hipocampo" significa caballo, mientras que "kampos" es una criatura marina.
Los médicos comenzaron a hablar sobre el hipocampo hace bastante tiempo; las primeras descripciones de esta estructura cerebral se remontan a 1587, su autor fue el anatomista veneciano Julio César Aranzi. Durante muchos siglos, hasta el día de hoy, esta estructura ha interesado a muchos científicos que han dedicado una considerable investigación al hipocampo. Este interés se debe tanto a las funciones del hipocampo como a la voluntad humana de aprender; gracias al estudio de esta estructura, se descubrieron muchas conclusiones interesantes sobre el funcionamiento del sistema nervioso.
Tabla de contenido
- Hipocampo: funciones
- El hipocampo: una estructura del sistema nervioso con propiedades únicas
- El hipocampo: ¿que podría dañarlo?
- El hipocampo: los efectos del daño en esta parte del cerebro
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Hipocampo: funciones
El hipocampo es el principal responsable de la memoria declarativa (sobre diversos eventos y situaciones), así como de la memoria espacial: el hecho de que recordemos el camino a casa, al trabajo o a nuestro restaurante favorito se debe a él. La información que llega al cerebro se almacena inicialmente dentro de los llamados memoria de corto plazo. Se considera que el hipocampo es una estructura que procesa información dentro de la memoria a corto plazo y que puede "colocarla" en la memoria a largo plazo, lo que lleva a la aparición de varios recuerdos y nuestra adquisición de conocimiento.
El hipocampo es el principal responsable de la posibilidad de recopilar varios recuerdos: juega un papel en los fenómenos relacionados con el funcionamiento de la memoria a largo plazo.
Durante muchos años, el hipocampo fue una estructura extremadamente misteriosa para los investigadores. Es por ello que se han realizado numerosos estudios sobre la función del hipocampo, pero lo más probable es que los más importantes fueran aquellos trabajos que se pudieron realizar gracias a un joven paciente americano. Esa persona era Henry Molaison, quien estaba luchando contra una forma refractaria de epilepsia. Decidió utilizar un método terapéutico radical, es decir, una neurocirugía durante la cual se extirparía parte de su cerebro. En realidad, el procedimiento se realizó, se resecó parte del tejido nervioso del paciente, lo que se consideró un foco epiléptico: partes del hipocampo de Molaison se encontraban entre el tejido extirpado.
La operación del paciente fue exitosa, pero solo parcialmente. Resultó que, después de eso, la epilepsia del paciente fue realmente controlada, su inteligencia se mantuvo al nivel de antes de la cirugía, pero desarrolló importantes problemas de memoria. Después de la cirugía, el paciente esencialmente no tenía recuerdos de ningún evento en su pasado y estaba experimentando problemas para formar nuevos recuerdos. Eran de tal grado que, al hablar con un hombre, Molaison podría haber olvidado con quién estaba discutiendo incluso cuando simplemente apartó la cabeza de su interlocutor por un momento.
Los trastornos que ocurrieron en el mencionado paciente permitieron no solo descubrir las funciones del hipocampo, sino que también contribuyeron mucho a la comprensión general de los procesos relacionados con la memoria humana a largo plazo.
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El hipocampo es una de las partes más interesantes del sistema nervioso no solo por el gran papel que juega en los procesos relacionados con la memoria humana. Durante muchos años, el mundo médico creyó que el desarrollo del tejido nervioso - principalmente la multiplicación de las células nerviosas - ocurre solo en el período intrauterino y que más adelante, en la vida, no hay posibilidad de que se formen nuevas neuronas en los humanos (esto sería responsable de tratar diversas enfermedades neurológicas como entidades extremadamente peligrosas: las células nerviosas dañadas como resultado de una enfermedad no pueden reemplazarse de ninguna manera con nuevas neuronas).
Junto con las posibilidades de investigación en constante desarrollo y el progreso de la medicina, resultó que las observaciones anteriores de los investigadores no eran del todo ciertas. Se ha descubierto que en ciertas regiones del cerebro se pueden formar nuevas células nerviosas durante la vida. Una de esas estructuras es el hipocampo.
El hipocampo: ¿que podría dañarlo?
Esta estructura puede verse dañada por procesos que generalmente son desfavorables para todo el cerebro: estamos hablando de isquemia o hipoxia, pero también de lesiones o diversas enfermedades infecciosas, como la encefalitis.
También se sospecha que el estrés daña el hipocampo, especialmente si se experimenta durante un largo período de tiempo. Se llegó a tal conclusión sobre la base de observaciones de pacientes con síndrome de Cushing, es decir, una unidad en la que el cuerpo del paciente desarrolla un exceso de cortisol. Esta hormona, especialmente en cantidades excesivas, estimula el llamado el eje del estrés (compuesto por el hipotálamo, la hipófisis y las glándulas suprarrenales). A su vez, los científicos pudieron observar que en pacientes con hipercortisolemia se puede reducir el tamaño del hipocampo.
En realidad, el hipocampo puede resultar dañado en muchas patologías diferentes.
Sin embargo, existen varias entidades patológicas que están relacionadas de manera especial con el hipocampo en sí. Entre ellos, podemos mencionar, por ejemplo, la enfermedad de Alzheimer: en los pacientes que la padecen, a veces se observa una reducción en el tamaño del hipocampo. Un fenómeno similar se observa en personas deprimidas. Varios tipos de trastornos del hipocampo también están asociados con la esquizofrenia y la epilepsia, y también se sospecha que el hipocampo y su disfunción están asociados con la aparición de amnesia global transitoria. En el caso de estas enfermedades, la dirección de las relaciones encontradas no se conoce completamente en este momento; por ejemplo, en la epilepsia, no está claro si la epilepsia en sí misma conduce a un daño en el hipocampo, o si es la disfunción del hipocampo la que puede ser la causa de la epilepsia. Para determinar de manera inequívoca este tipo de dependencia, es necesario realizar muchos estudios diferentes.
ImportanteEl hipocampo: los efectos del daño en esta parte del cerebro
Al observar las funciones del hipocampo, es bastante fácil adivinar qué daño y disfunción de esta estructura están causando. En primer lugar, trastornos de la memoria. Estos incluyen tanto recrear recuerdos del pasado como crear nuevos. Los pacientes con disfunción hipocampal pueden tener problemas increíbles con la asimilación de nuevos conocimientos y con el aprendizaje; después de todo, es la acumulación de información en la memoria a largo plazo lo que nos permite aprender nuevos idiomas o recordar libros.
El problema con el daño al hipocampo es que generalmente no existen tratamientos disponibles en la actualidad. A los pacientes se les pueden ofrecer diversos entrenamientos y ejercicios de memoria para mejorar su rendimiento cognitivo, aunque por el momento no existen terapias destinadas a mejorar la función del hipocampo.
Fuentes:
1. Hippocampus, materiales de la Encyclopaedia Britannica, acceso en línea: https://www.britannica.com/science/hippocampus
2. K.S. Anand, V. Dhikav, Hippocampus in health and disease: An overview, Ann Indian Acad Neurol. 2012 octubre-diciembre; 15 (4): 239-246; acceso en línea: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3548359/
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