¿Podemos volvernos inmunes al COVID? Es el llamado los convalecientes pueden enfermarse de nuevo? Los científicos de todo el mundo están tratando de investigar esto para crear una vacuna COVID-19 eficaz lo antes posible.
Los datos de la Universidad Johns Hopkins al 11 de abril de 2020 indican que 1,712,674 personas tienen COVID en todo el mundo, de las cuales 388,910 ya se han curado. Aunque el número de los llamados sobrevivientes es prometedor, pero los científicos se preguntan si las personas que han sido infectadas con el coronavirus pueden contraer COVID por segunda vez.
¿COVID causa la producción de anticuerpos?
Investigadores de la Universidad de Fudan en Shanghai analizaron sangre extraída de 175 pacientes que se habían curado y ya habían abandonado el hospital. Los resultados mostraron que casi un tercio de ellos tenían niveles bajos de anticuerpos y algunos pacientes no tenían ninguno. El resto de los pacientes analizados mostraron la presencia de anticuerpos, lo que da esperanzas de que estas personas sean inmunes al coronavirus.
Este estudio no ha sido confirmado en otros hospitales: se deben realizar más pruebas para ver si los pacientes curados tienen o no riesgo de reinfección.
Sobre todo porque el estudio de Shanghai solo examinó a pacientes con síntomas leves de COVID. Las personas en cuidados intensivos no pudieron hacerse la prueba porque durante el tratamiento se les administraron anticuerpos obtenidos del plasma sanguíneo de otros pacientes curados.
"Aún no se conoce la respuesta inmune al COVID-19",
explica el CDC - una agencia del gobierno de EE. UU., por lo que aconseja que quienes hayan tenido infecciones sigan las recomendaciones generales para una mayor higiene, evitando el contacto con personas enfermas, etc.
¿Cuánto dura la inmunidad?
Hay otra cuestión de interés para los investigadores de todo el mundo, y es el momento de la presencia de anticuerpos en el cuerpo. Debido a la duración relativamente corta de una epidemia, es difícil decir cuánto tiempo protegen los anticuerpos contra la recurrencia. Cada vez con más frecuencia se dice eso, lamentablemente, no por mucho tiempo.
El Dr. Peter Jung, profesor de pediatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Texas en Houston, dijo en una entrevista que los estudios de niños infectados con el coronavirus mostraron inmunidad a corto plazo al patógeno de Wuhan. Además, según el científico, el virus puede mutar y, como en el caso de la influenza, atacar una segunda, o quizás otra vez.
Recientemente se ha informado que los pacientes adultos con COVID-19 tienen anticuerpos durante al menos dos semanas. Algunos estudios muestran que alcanzan su punto máximo alrededor de los cuatro meses y brindan protección durante aproximadamente dos o tres años. Sin embargo, toda esta es información no confirmada exactamente.
Coronavirus y otros patógenos
Para hacer esto, los científicos observaron otros patógenos en la familia de los coronavirus. La mayoría de ellos dejan la inmunidad permanente después de un tiempo. Sin embargo, este no es siempre el caso.
La resistencia a los coronavirus estacionales (como los que causan resfriados) comienza a disminuir semanas después de la infección. Esto significa que puede resfriarse dos o tres veces en un año.
En el caso del virus de la varicela, una vez que la enfermedad ha pasado, el paciente recibe inmunidad persistente. Sin embargo, la infección por bacilos del tétanos no brinda tal protección, por lo que la vacunación contra el tétanos debe repetirse de vez en cuando.
El virus del VIH, por otro lado, produce una gran cantidad de anticuerpos, pero estos anticuerpos no pueden detener la infección.
El coronavirus es un patógeno nuevo, por lo que no sabemos qué inmunidad se debe a su enfermedad y si los anticuerpos protegen contra la reinfección. No tengo suficientes datos para decir esto todavía.
Pruebas de anticuerpos
La Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos acaba de autorizar la producción de una prueba que verifica la presencia de anticuerpos contra el SARS-CoV-2 en la sangre de los pacientes. Es la primera prueba de este tipo que se lanzará próximamente.
A diferencia de las pruebas de diagnóstico que confirman la presencia y, a veces, la carga o cantidad de un virus, las pruebas de anticuerpos ayudan a determinar si alguien se ha infectado antes, incluso si la persona nunca ha mostrado síntomas.
El uso generalizado de tales pruebas podría brindar a los científicos una mejor comprensión de cuán mortal es el virus y cómo se propaga por toda la población. También puede responder a la pregunta de cuánto tiempo persisten los anticuerpos en el cuerpo de una persona curada.
Producción de vacunas
El estudio de científicos de Shanghai, que mencionamos al principio, es importante no solo porque puede dar respuesta a la pregunta sobre la recontaminación por coronavirus.
También es importante desde el punto de vista de los laboratorios que trabajan en el desarrollo de una vacuna contra el SARS-CoV-2. Si el virus real pudiera no causar la respuesta inmune del cuerpo, ¿no volvería a ocurrir esto con la vacuna, que es una versión debilitada del patógeno?
Por lo tanto, los fabricantes de vacunas están buscando los llamados anticuerpos neutralizantes. Estas son proteínas que reducen y previenen la infección al unirse a la parte del virus que se une a las células humanas. Si es que existen, deberían usarse en la producción de una vacuna contra el coronavirus.
Varios pequeños estudios de laboratorio sugieren que este es el caso y que la infección por SARS-CoV-2 desencadena la producción de anticuerpos neutralizantes. Por el contrario, las pruebas con animales muestran que ofrecen protección contra la reinfección durante al menos varias semanas.
Eso no está mal, aunque a la mayoría de los científicos les gustaría que la resistencia al SARS-CoV-2 se pareciera a la adquirida después de sufrir varicela. Lamentablemente, todo indica que estamos ante un patógeno mucho más complejo y peligroso.
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